कैलिफोर्निया के तट पर केल्प के जंगलों में 2014 के बाद से नाटकीय रूप से गिरावट आई है, जिसमें बड़े क्षेत्रों को समुद्री अर्चिन के कालीन द्वारा प्रतिस्थापित किया गया है। हालांकि, अगले दरवाजे पर अक्सर जंगल के स्वस्थ पैच होते हैं – और कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय से एक अध्ययन, सांता क्रूज़ ने दिखाया है कि यह समुद्री ऊदबिलाव के हरे पंजे हैं जो उन्हें पनपने में मदद करते हैं।
समुद्री ऊदबिलाव एक ‘कीस्टोन प्रजातियां’ हैं: वे अपने पारिस्थितिक तंत्र में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं, जो वहां रहने वाले पौधों और जानवरों की आबादी को प्रभावित करते हैं। विशेष रूप से, वे समुद्री अर्चिन पर शिकार करके केल के जंगलों की रक्षा करते हैं।
दो अलग-अलग पर्यावरणीय कारक कैलिफोर्निया के केल्प जंगलों पर एक कठोर टोल ले रहे हैं। 2014 में ‘द ब्लॉब ’के नाम से जानी जाने वाली एक अभूतपूर्व समुद्री हीटवेव ने पूर्वोत्तर प्रशांत पर हमला किया, साथ ही अल नीनो के रूप में ज्ञात असामान्य रूप से गर्म समुद्र की स्थिति दक्षिण से ऊपर आई।
केल्प ठंड, पोषक तत्वों से भरपूर पानी में सबसे अच्छा बढ़ता है। विशालकाय केल्प दुनिया के सबसे तेजी से बढ़ने वाले जीवों में से एक है, और आदर्श परिस्थितियों में एक ही दिन में लगभग 60 सेमी तक बढ़ सकता है। लेकिन बूँद और अल नीनो से गर्मी के साथ, kelp की वृद्धि दर नाटकीय रूप से कम हो गई।
Kelp के लिए एक और खतरा एक साल पहले शुरू हुआ। 2013 में, एक रहस्यमय बीमारी जिसे समुद्री सितारा बर्बाद करने वाले सिंड्रोम के रूप में जाना जाता है, उत्तरी अमेरिका के पश्चिमी तट के स्टारफिश के माध्यम से बह गई। सूरजमुखी समुद्री तारा (पाइकोनोपोडिया हेलियनथोइड्स) विशेष रूप से, एक प्रमुख समुद्री मूत्र शिकारी, बीमारी की चपेट में आ गया था।
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इन दोनों कारकों के संयोजन से समुद्री अर्चिन का प्रकोप हुआ। केल्प जंगलों में, समुद्री अर्चिन आमतौर पर चट्टानी दरारों में रहते हैं, जहां वे शिकारियों से बच जाते हैं, केल्प डिट्रिटस के टुकड़ों पर खिलाते हैं जो समुद्र की ओर नीचे तैरते हैं। लेकिन जब केल्प इतनी तेज़ी से बढ़ना बंद कर दिया – और इसलिए कम डिटरिटस बहाया गया – भोजन खोजने के लिए ऑर्चिन को अपने सुरक्षित ठिकानों को छोड़ने के लिए मजबूर किया गया। और जब से स्टारफिश के खतरे को कम कर दिया गया था, समुद्री अर्चिन को जितना पसंद था उतना केलप खाने के लिए स्वतंत्र थे।
“यह बहुत तेजी से हुआ, इससे पहले कि हम जानते हैं कि हम उत्तरी कैलिफोर्निया में ऐतिहासिक kelp वन कवर का 80 प्रतिशत से अधिक खो दिया था,” छात्र ने कहा जोशुआ स्मिथ, में प्रकाशित अध्ययन के सह-लेखक राष्ट्रीय विज्ञान अकादमी की कार्यवाही। “हमारे पास सेंट्रल कोस्ट पर एक यूरिनच का प्रकोप भी था, लेकिन सैन फ्रांसिस्को के उत्तर के क्षेत्रों के समान नहीं।”
परिणाम ‘यूरिनिन बैरेंस’ था: सीफ्लोर के क्षेत्र जो कभी केल्प फ़ॉरेस्ट में कवर किए गए थे, लेकिन अब समुद्री अर्चिन के साथ कालीन किए गए हैं। हालांकि, इन क्षेत्रों को अपेक्षाकृत स्वस्थ केलप वन के क्षेत्रों के साथ मिलाया गया था। पता लगाने के लिए क्यों, UCSC पर स्मिथ और समुद्री ऊदबिलाव शोधकर्ताओं की एक टीम, यूएस जियोलॉजिकल सर्वे, और मोंटेरे बे एक्वेरियम ने तीन साल के लिए समुद्री ऊद की आबादी और केल्प वन पारिस्थितिकी प्रणालियों का सर्वेक्षण किया।
“मोंटेरे बे में यहां, अब हमारे पास एक पच्चीकारी मोज़ेक है, जिसमें केल्पी के मूत्र से बने बैरीकेन सीधे केलप वन के पैच से सटे हैं जो बहुत स्वस्थ लगते हैं,” स्मिथ ने कहा। “हम यह जानना चाहते थे कि इस समुद्री यूरिन का प्रकोप कैसे हुआ, जहाँ बहुत सारे ऊदबिलाव हैं, ऊदबिलाव ने कैसे प्रतिक्रिया दी और केन्द्रीय तट पर यहाँ केल के जंगलों के भाग्य का क्या मतलब है?”
2014 में समुद्र की उर्वशी आबादी में विस्फोट के जवाब में, समुद्री ऊदबिलाव ने 2014 के पहले की तुलना में लगभग तीन गुना अधिक खा लिया। सी ओटर की आबादी भी मोंटेरी खाड़ी के दक्षिणी छोर पर लगभग 270 से 432 तक फैल गई।
हालाँकि, ऊदबिलाव बैरिकेट्स से समुद्री अर्चिन नहीं खा रहे थे: केवल केल्प जंगलों से। बैलों में अपने भूखे पड़ोसियों की तुलना में केल्प के जंगलों से उर्विन पोषक तत्वों से भरपूर होते हैं।
“कुछ लोग उन्हें ज़ोंबी अर्चिन कहते हैं,” स्मिथ ने कहा। “आप उन्हें खोलते हैं, और वे खाली हैं। इसलिए ऊदबिलाव बैरिकों की अनदेखी कर रहे हैं और केल्प फ़ॉरेस्ट में पोषण के लाभदायक ऑर्चिन के बाद जा रहे हैं। ” परिणामस्वरूप, ऊदबिलाव kelp वन के स्वस्थ क्षेत्रों को बनाए रखने में मदद कर रहे हैं।
हालांकि, इससे यूरिन बैरिकेट्स को ठीक होने में मदद नहीं मिलेगी। शोधकर्ताओं का कहना है कि इससे बैरीकेन्स को बाधित करने के लिए एक और यूरिनरी प्रीडेटर या एक बीमारी या भारी तूफान की आवश्यकता होगी। एक बार ऐसा होने के बाद, स्वस्थ जंगलों से बीजाणु समुद्र के किनारे से गुजर सकते हैं।
“इस अध्ययन ने न केवल केलप जंगलों में समुद्री ऊदबिलाव की भूमिका के बारे में हमारी समझ को ठीक किया, बल्कि यह जानवरों के व्यवहार के महत्व पर भी जोर देता है,” स्मिथ ने कहा। “ऐसा बहुत कुछ व्यवहार से प्रेरित है – ऑर्चिन सक्रिय व्यवहार के लिए अपने व्यवहार को स्थानांतरित कर रहा है, और केलप जंगल में स्वस्थ ऑर्चिन का शिकार करने के लिए चुनने वाले ऊदबिलाव – और इन व्यवहारिक बातचीत का पारिस्थितिकी तंत्र के समग्र भाग्य के लिए निहितार्थ हैं।”