एक चिकित्सा दृष्टिकोण से, चेतना हमारी जागरूकता के वर्तमान स्तर का वर्णन है: जो लोग पूरी तरह से जागृत हैं वे पूरी तरह से सचेत हैं लेकिन, दूसरे चरम पर, कोमा में लोग चेतना के बिना हैं क्योंकि उनके पास कोई व्यक्तिपरक विचार या जागरूकता की भावना नहीं है। नींद और नशा जैसे चेतना के अन्य राज्य, दोनों के बीच बैठते हैं – जागरूकता और व्यक्तिपरक स्पष्टता कम हो जाती है लेकिन पूरी तरह से अनुपस्थित नहीं है।
दार्शनिक दृष्टिकोण से, चेतना को परिभाषित करना कठिन है। आमतौर पर इस शब्द का अर्थ ‘घटनागत चेतना’ है – यह व्यक्ति या वस्तु जैसा होना चाहता है, वैसा ही एक व्यक्तिपरक एहसास है। दार्शनिक इन व्यक्तिपरक सचेत अनुभवों को ‘क्वालिया’ कहते हैं (उदाहरण लाल रंग की लालिमा और कॉफी की कड़वाहट होगी)। वे वैज्ञानिकों के लिए जांच करने के लिए मुश्किल हैं, क्योंकि हम वास्तव में कभी नहीं जान सकते हैं कि किसी अन्य व्यक्ति को व्यक्तिपरक सचेत अनुभव हो रहा है।
न्यूरोसाइंटिस्ट अभी भी इस बात पर सहमत नहीं हैं कि मानव मस्तिष्क चेतना के एक व्यक्तिपरक अर्थ को कैसे जन्म देता है। एक लोकप्रिय सिद्धांत – वैश्विक न्यूरोनल कार्यक्षेत्र सिद्धांत – एक थिएटर के लिए मन की तुलना करता है, और प्रस्तावित करता है कि जब कोई चीज़ हमारे ध्यान केंद्रित ‘स्पॉटलाइट’ पर केंद्रित हो जाती है, तो यह विशुद्ध रूप से संवेदी प्रसंस्करण क्षेत्रों से परे तंत्रिका गतिविधि के प्रसार की ओर जाता है, सूचना की अनुमति देता है या जागरूक अनुभव के स्तर तक पहुंचने के लिए अनुभव।
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