अंतरिक्ष में तीन साल के बाद, प्लेनेटरी सोसाइटी का लाइटसेल 2 मिशन गुरुवार, 17 नवंबर को वातावरण में जल गया। अपने मिशन के दौरान, क्राउडफंडेड अंतरिक्ष यान ने इसका उपयोग करके ग्रह की 18,000 परिक्रमाएँ कीं विशाल चिंतनशील पाल और यह कर दिखाया नियंत्रित सौर नौकायन संभव है.

लाइटसेल अब खत्म हो सकता है, लेकिन इसने अंतरिक्ष अन्वेषण में सौर नौकायन के उपयोग का द्वार खोल दिया है। “यह हर स्थिति में फिट नहीं होता है, लेकिन अब यह आपके द्वारा उपयोग किए जा सकने वाले प्रणोदन के विकल्पों के तरकश में एक और तीर देता है,” मुख्य वैज्ञानिक और लाइटसेल प्रोग्राम मैनेजर ब्रूस बेट्स ने कहा।

लाइटसेल 2 पृथ्वी की कक्षा में संचालित है, जबकि भविष्य के सौर नौकायन मिशन गहरे अंतरिक्ष में होने की संभावना है। यह आवश्यकताओं को कुछ अलग बनाता है। “हमारे पास चुनौती थी जो बंदरगाह बनाम समुद्र में एक सेलबोट नौकायन के अनुरूप है,” बेट्स ने कहा। लाइटसैल के पास गहरे अंतरिक्ष मिशनों की तुलना में संचार जैसे मुद्दों के साथ एक आसान समय था, लेकिन कक्षा में रखने के लिए उसे लगातार मुड़ना पड़ता था।

अंतरिक्ष अन्वेषण के लिए सौर नौकायन का उपयोग करने में सबसे बड़ी कमी यह है कि इसमें शामिल बल इतने छोटे होते हैं कि शिल्प बहुत धीमी गति से यात्रा करना शुरू कर देते हैं। “नुकसान यह है कि आप सूरज से एक धक्का का उपयोग कर रहे हैं जो वास्तव में बहुत छोटा है,” बेट्स ने समझाया। “पृथ्वी की दूरी पर सूरज से पूरी तरह से परावर्तित होने पर हमारे पूरे पाल पर धक्का, उसी बल के बारे में है जो आपके हाथ पर बैठने पर एक घरेलू मक्खी के पास होता है।” लेकिन विधि का लाभ यह है कि यह बल समय के साथ बढ़ता रहता है, जिससे ईंधन का उपयोग किए बिना उच्च गति तक त्वरण की अनुमति मिलती है।

नासा जैसे आगामी कार्यक्रम एनईए स्काउट तथा उन्नत समग्र सौर सेल प्रणाली (ACS3) सोलर सेलिंग का भी इस्तेमाल करेगा। इस प्रकार के मिशनों के लिए आदर्श लक्ष्य आंतरिक सौर मंडल के भीतर हैं, क्योंकि यान सूर्य के काफी करीब रहता है ताकि सूरज की रोशनी से पर्याप्त बल प्राप्त कर सके और चलते रहने और कक्षा को बदलने के लिए पर्याप्त बल प्राप्त कर सके।

एक अन्य प्रकार की अन्वेषण सौर नौकायन सक्षम कक्षाओं में प्रवेश कर रहा है जो पारंपरिक प्रणोदन प्रणालियों का उपयोग करके अन्यथा असंभव होगा। मिशन जो सूर्य के चारों ओर परिक्रमा करते हैं, उदाहरण के लिए, वर्तमान में एक स्थिर कक्षा में रहने के लिए लग्रेंज पॉइंट नामक बहुत विशेष क्षेत्रों में बैठना पड़ता है। सूरज के करीब जाने की कोशिश में बहुत ज्यादा ईंधन खर्च होगा। लेकिन एक सौर पाल के साथ, एक अंतरिक्ष यान सूर्य के करीब परिक्रमा कर सकता है और निरंतर समायोजन करके अपनी कक्षा को बनाए रखने के लिए अपने पाल का उपयोग कर सकता है।

सोलर सेलिंग तकनीकों में सुधार की भी काफी गुंजाइश है। शोधकर्ता विचारों का पता लगाने के लिए उत्सुक हैं जैसे लेज़रों का उपयोग पाल पर धकेलने और अधिक परिष्कृत स्टीयरिंग सिस्टम के विकास के लिए। बेट्स ने लाइटसेल प्रोग्राम की तुलना क्रॉल करना सीखने से की, नई तकनीकों की अगली लहर के साथ चलने के बराबर सक्षम किया।

अत्यंत लंबी अवधि में, सौर नौकायन के लिए एक उपयोग अन्य तारा प्रणालियों की यात्रा करने की क्षमता है। इंटरस्टेलर यात्रा अभी भी पीढ़ियों और पीढ़ियों से वास्तविक संभावना की तरह कुछ भी होने से दूर है, जिसमें प्रमुख तकनीकी चुनौतियां हमारे सौर मंडल से परे खोज के रास्ते में खड़ी हैं। रासायनिक प्रणोदन प्रणाली जैसे कि सबसे दूर मानव निर्मित वस्तुओं वोयाजर जांच पर उपयोग किया जाता है हजारों साल निकटतम स्टार सिस्टम का दौरा करने के लिए। लेकिन सौर पाल वाले अंतरिक्ष यान संभावित रूप से उस समय-सीमा को कम कर सकते हैं क्योंकि वे यात्रा के दौरान तेजी जारी रख सकते हैं। “यह एकमात्र ऐसी तकनीक है जो हमें अब तक मिली है जो किसी दिन ऐसा करने की व्यावहारिक क्षमता जैसा कुछ भी दिखाती है,” बेट्स ने कहा।

अधिक तात्कालिक उपयोगों के लिए, सौर नौकायन का सबसे अधिक संभावित उपयोग यह नहीं है कि यह रासायनिक प्रणोदन प्रणाली को बदल देगा, लेकिन यह कुछ विशिष्ट मिशनों में उपयोग के लिए एक व्यवहार्य विकल्प होगा।

“10 या 20 वर्षों में, जब लोग एक मिशन की योजना बना रहे हैं, वे इस बारे में सोचेंगे, ‘अरे, क्या सौर नौकायन उसके लिए काम करेगा?’ और उनमें से कुछ के लिए, यह होगा,” बेट्स ने कहा। “यह विज्ञान मिशन के लिए वास्तविक विकल्पों का हिस्सा होगा। और इसी को आगे बढ़ाने की दिशा में एक कदम के साथ हमने इसमें योगदान दिया है।”